痰主要由呼吸道的分泌物、脱落的上皮细胞、部分炎性细胞及细菌碎片所组成。人体正常的咳痰， 是由于痰液刺激呼吸道感受器及感觉神经末梢的一种保护性反射，可以使呼吸道内过多的分泌物以及吸进的异物和致病菌排出体外，起着清洁呼吸道的作用。此外排 痰对疾病的治愈也有着重要的作用。尤其是感染细菌和病毒后，痰液分泌量增多且黏稠，就更应该用各种手段将其排出体外，以保持呼吸系统的通畅。

慢性气管炎是老年人常见的疾病之一，以冬春季发病率最高。一般老年人机体免疫系统功能会随着年龄老化而逐渐减退，抵抗细菌和病毒的能力减弱;又常伴有各种慢性疾患，如果排痰不畅，很容易导致老年人发生肺炎。

婴幼儿的呼吸系统尚未发育完善，往往有痰咳不出来，有时即使年纪大一些的孩子也不会像成人一样吐痰。痰或被堵在喉、气管等，或直接咽下去通过大 便排出。一旦大量痰液和病菌堆积在呼吸道内，会导致细菌感染，继而发展为肺炎。有些孩子则会出现胸闷、呼吸困难，甚至引起肺不张或心力衰竭，而危及生命。

排痰不及时甚至可导致窒息。一些长期卧床的病人，由于重力的作用会导致痰液聚积在肺部某处，引发“坠积性肺炎”。如果长期不排痰，一方面影响炎症的治疗并会加重感染，另一方面黏液堵住呼吸道，还会造成呼吸不畅，引起呼吸衰竭，更严重的还会引起窒息而危及生命，危重病人尤其如此。

老慢支病人体质较弱，咳痰无力，加上疾病自身会使肺部细胞脱落，导致痰液量大而黏稠，引发呼吸道感染。大量的黏痰还会导致呼吸衰竭，引发心脑血管疾病。